Algunos instrumentos de tortura, como el potro, eran reales. Otros probablemente se inventaron para ayudar a perpetuar el mito de la “Edad Oscura” medieval.
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A lo largo de la historia, la gente ha utilizado dispositivos de tortura para castigar a sus enemigos y a los acusados de delitos. También han utilizado la tortura como medio para obtener confesiones o convencer a la víctima de que revele los nombres de otras personas, a pesar de que la tortura no produce información confiable. (Este no es un hallazgo nuevo; es algo que incluso Napoleón Bonaparte observó).
Sin embargo, a veces, las personas que miran hacia el pasado han dejado volar su imaginación cuando se trata de tortura. Los historiadores de la antigua Grecia han transmitido algunos cuentos fantásticos que tal vez no pretendían que los lectores tomaran literalmente.
Además, la gente de la era moderna ha acusado a los europeos medievales de utilizar espantosos dispositivos de tortura que probablemente no existían en ese momento, perpetuando el mito de una llamada “Edad Oscura” poco civilizada. A continuación se muestran algunos dispositivos de tortura famosos de la historia, tanto reales como legendarios. 
El toro descarado
El toro descarado es un antiguo dispositivo de tortura mítico supuestamente utilizado por Falaris, un tirano que gobernó una parte de Sicilia en el siglo VI a.C. Consistía en un toro de bronce de tamaño natural, hueco por dentro y con puerta por fuera. El torturador colocaba a una víctima dentro y encendía un fuego debajo del toro. El fuego quemaría a la víctima hasta la muerte, mientras que un sistema acústico en el toro hacía que los gritos de la víctima sonaran como ruidos de toro para los que estaban afuera.
La historia de Falaris y el toro de bronce proviene del historiador griego Diodorus Siculus, quien vivió unos 500 años después de que supuestamente ocurrieran estos hechos. La historia, a la que el poeta y filósofo italiano Dante hizo referencia en El Infierno , es probablemente un mito o al menos muy embellecida.
El Apega de Hierro
Uno de los cuentos más fantásticos sobre un dispositivo de tortura es el Apega de Hierro, también conocido como el Apega de Nabis. El historiador griego Polibio escribió que el rey espartano Nabis, que gobernó del 207 al 192 a. C., construyó una especie de robot de tortura que se parecía a su esposa, Apega.
Polibio escribió que cada vez que Nabis intentaba cobrar impuestos a alguien que se negaba a pagar, el rey invitaba a la persona a abrazar a su esposa y le señalaba hacia el robot. Cuando la persona abrazaba al robot, éste lo arrastraba en sus brazos, aplastando a la víctima con ganchos de hierro escondidos bajo su ropa. Sin embargo, los estudiosos han sugerido que la historia de Polibio sobre el robot torturador recaudador de impuestos era alegórica y que el Apega de Hierro no existía realmente.
El estante
El potro era un dispositivo de tortura utilizado en la Torre de Londres, un palacio real que también servía como prisión. A partir del siglo XV, los guardianes que trabajaban en la torre utilizaban el soporte para tirar de cuerdas atadas a las muñecas y los tobillos de la víctima. Esto estiró el cuerpo y dislocó las articulaciones de la víctima.
Los guardias Yeoman utilizaban el potro contra personas sospechosas de traición y herejía religiosa para intentar que confesaran y revelaran los nombres de otros “conspiradores”. Una víctima famosa fue la escritora y predicadora protestante inglesa Anne Askew. En 1546, los guardias la torturaron en el potro y le pidieron que nombrara a simpatizantes protestantes. Cuando ella se negó, los funcionarios la quemaron en la hoguera. Debido a que la tortura le impidió caminar, tuvieron que cargarla hasta su ejecución.
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La hija del carroñero
Durante los siglos XVI y XVII, los guardianes de la Torre de Londres también utilizaron a la hija del carroñero como dispositivo de tortura. La hija del carroñero era una estructura de metal que comprimía el cuerpo de la víctima sobre sí mismo.
La compresión de la hija del carroñero fue tan intensa que aparentemente podría provocar que la víctima comenzara a sangrar por la nariz, la boca y otras partes del cuerpo. Esta espantosa forma de tortura podría provocar la muerte.
El tornillo de mariposa
SSPL A TRAVÉS DE GETTY IMAGEST LOS TORNILLOS DE PULGAR, O PULGARES, SON UN INSTRUMENTO DE TORTURA TEMPRANA QUE SE UTILIZA INSERTAR LOS PULGARES EN EL ARTEFACTO Y COMPRIMIRLOS CON UN TORNILLO.
Los torturadores utilizaban el tornillo de mariposa, otro dispositivo doloroso de principios del período moderno de Europa (c.1450 a 1750), para aplastar los dedos o pulgares de una persona.
De manera similar al potro, los torturadores empleaban el tornillo como medio de castigo y como intento de obtener una confesión. El tornillo de mariposa también se conocía como “thumbikin”, con muchas variaciones ortográficas.
La pera de la angustia
La pera de la angustia es un dispositivo que los primeros europeos modernos etiquetaron como un dispositivo de tortura medieval. Supuestamente, un torturador insertaría el dispositivo en la boca, vagina o ano de una persona para ensanchar el orificio, causando un dolor extremo. Sin embargo, los estudiosos han cuestionado si estos dispositivos se originaron en la Edad Media, período que terminó alrededor de 1450.
Los ejemplos existentes de la llamada pera de la angustia contienen resortes en espiral, lo que sugiere que las personas que las elaboraron vivieron durante el período moderno temprano que siguió a la Edad Media. Estos ejemplos tienen un origen poco claro y existen dudas sobre cuán funcionales habrían sido en realidad como dispositivos de tortura para ensanchar orificios.
La doncella de hierro
Otro dispositivo de procedencia incompleta es la doncella de hierro, un instrumento mítico de tortura que los europeos del siglo XIX atribuyeron falsamente a los europeos medievales. Esto se debe a que no hay evidencia de que existiera una doncella de hierro (un ataúd de hierro vertical con púas en el interior) antes del siglo XIX.
El mito de que las doncellas de hierro existieron durante la Edad Media probablemente fue difundido por el filósofo alemán Johann Philipp Siebenkees a finales del siglo XVIII, quien escribió sobre cómo un falsificador de monedas en Nuremberg fue ejecutado con una en 1515. Las primeras doncellas de hierro conocidas se construyeron en el XIX y se hacían pasar en museos como instrumentos de tortura medievales.
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